クリスマス

 　

秋月　涼　

「サンタクロースなんか、いないんだよ」
　学校帰り、友達のケンタが言いました。
「どうして？」
　あゆみがびっくりして訊ねると、ケンタは笑いだしました。
「あははは。馬鹿だなあ、あゆみちゃん。サンタはね、ほんとはパパなんだよ」
「嘘だあ？　サンタさん、絶対いるもん。お母さんが言ってたよ。『寝てる間に、サンタさんが……』」
「じゃあ、見たことあるの？」
「……」
　あゆみは、それきり黙ってしまいました。
　
　早瀬あゆみは小学二年生です。今日は二学期の終業式がありました。そして、待ちに待ったクリスマス・イヴです。
「ケンタ君、またね」
　家の前で、あゆみは小さく手を振ります。ケンタはあゆみの目をじっと見つめ、もう一度言いました。
「サンタクロースなんか、いないんだよ」
　
　部屋に入って、ランドセルを静かに下ろします。あゆみは机の椅子に腰掛けました。そして、ぼんやりと考えています。
（サンタさんって、本当にいないのかなあ）
　なんだか急に悲しくなってきました。
　台所に行くと、お母さんがクリスマス・ケーキを焼いています。とてもいい香りがしましたが、あゆみはそれどころではありません。
「ねえ、お母さん」
「なあに？」
「あの……」
「成績の話？」
「あ、そうだった。通信簿持ってくるね」
　あゆみは成績表を持ってきました。お母さんは電子レンジにケーキを入れ、ボタンを押したところです。ピッという音がして、レンジから黄色い光が漏れだしました。
「はい、お母さん」
「ちょっと待ってね」
　お母さんは手を洗い、タオルでよく拭いてから成績表を受け取ります。
「どれどれ……あら、いいじゃないの。頑張ったわね」
「あのね、お母さん」
「なあに？」
「……」
　あゆみが心配そうな顔をしているので、お母さんは不思議がりました。
「どうしたの？」
「サンタさん……いるよね？」
　お母さんは笑って、優しく答えます。
「ええ、いるわよ」
「でもケンタ君は『いない』って言ってたの」
「あらあら」
　お母さんは困った顔をしましたが、ちょっと考えてから、大きくうなずきます。
「サンタさんは絶対にいるわ。大丈夫よ」
「うん」
「靴下を用意して、今夜は早く寝なさい」
「……わかった。お母さん、ありがとう」
　あゆみはいったん安心して部屋に戻りました。でも、ケンタの言葉が気になって仕方ありません。お母さんの顔とケンタの顔とを交互に思い浮かべながら、あゆみは夜を待ちました。
　
　お父さんが帰ってきました。お夕飯です。居間の隅にはクリスマス・ツリーが飾られていて、赤・青・黄・緑、色とりどりの電球が順番に光っています。
　食事の後に、完成したケーキが出てきました。スポンジケーキの上に、生クリームで英語が書かれています。
「お母さん、これ、何？」
「『メリー・クリスマス』って読むのよ」
「ふうん」
　ケーキをほおばります。とてもおいしかったので、あゆみはにこにこしています。お母さんも楽しそうです。お父さんは、あゆみの成績を誉めてくれました。あゆみはいっそう嬉しくなって、二きれ目のケーキもたいらげました。
　
　夜になり、冷たいお布団に潜り込みます。あゆみはその時ふっと、ケンタの言葉を思い出しました。
（サンタさん……来てくれるかな）
　不安でしたが、あゆみは枕元に大きな靴下を用意します。
（今年こそ、サンタさんに会えるといいな）
　闇の中で、まぶたを開こうと頑張ります。あゆみは必死にまばたきを繰り返しています。
　でも暖かい布団に包まれていると、どうしても眠くなってしまうのです。あゆみはとうとう眠ってしまいました。
　
　……カチャリ。
　ドアのノブが回り、誰かが部屋に入ってきました。ミシミシと響く足音で、あゆみは目を覚まします。
「ふあっ？」
　まだ真っ暗です。机の電気スタンドをつけると、弱い光が部屋全体に広がります。
　あゆみの目の前に黒い人影が浮かび上がりました。その人は肩に大きな袋をかついでいます。
　あゆみは目を丸くしました。
「サンタさん？」
「ああ。わしはサンタクロースじゃよ」
　白髭のお爺さんは優しく笑いました。赤い帽子に赤い服、プレゼントを入れた白い袋。間違いなく、本物のサンタクロースです。
「サンタさん、やっぱりいたんだ！」
「ああ。いるとも」
「トナカイさんは？」
「窓の外を見てごらん」
　あゆみはカーテンをちょっとずらして、夜の空を見上げました。
「あっ！」
　二頭の茶色いトナカイが、仲良く窓辺に浮かんでいます。毛並みはとても綺麗です。木でできた大きなそりがつながれています。
「サンタさん、あたしのところにも来てくれたんだ……」
「あのそりに乗って、雪をかきわけて、世界中の子供にプレゼントを配るんじゃよ」
　あゆみは嬉しくて、嬉しくて、サンタの手を握ろうとします。
「あれっ？」
　変です。いくらやっても、その度にすり抜けてしまうのです。あゆみの顔は曇りました。
「サンタさんって、お化けなの？」
　サンタのおじさんは笑いました。
「お化けじゃないよ。サンタはサンタじゃ。ところであゆみちゃん、サンタクロースは本当にいると思うかい？」
「……わかんない」
「サンタはね、サンタを信じる子供にしか見えないし、触ることもできないんじゃよ」
「そういえば、サンタさんの色、薄いね」
　サンタは半透明で、はっきりとは見えません。
「サンタクロースは、ちゃんといるんだよ。サンタを信じる子供の中に……」
「……」
　あゆみは黙りこんでしまいました。サンタは辛そうに言います。
「みんな、大きくなると、わしを信じなくなる。それは仕方ないんじゃ。あゆみちゃんと会えるのも、今年が最後だろう」
「そんな……」
　あゆみの小さな瞳が、涙で潤みました。冬の空気がとても冷たく感じます。今夜は特に冷え込んでいるようです。
　ちりんちりん。
　その時、窓の外で鈴が鳴りました。
「トナカイが呼んでいる」
　そう言うと、サンタは歩き出しました。
「サンタさん、行っちゃうの？」
「ああ。他の子供たちが待っているからね」
「……」
「あゆみちゃんがサンタクロースを信じていてくれれば、また会えるよ」
「本当？」
「本当だとも。だから、安心して眠りなさい。風邪をひいてしまうよ」
「うん」
　あゆみは、まだぬくもりの残っている、自分の布団に入りました。
「サンタさん、おやすみなさい」
「おやすみ。いい子だね。あゆみちゃんへ、素敵なプレゼントをあげよう。お星様を砕いた、白い粉だよ」
「白い粉？」
　あゆみがじっと見ていると、サンタは大きな袋を引きずって、窓をすり抜けて、そして消えていきました。トナカイの鈴の音が遠ざかっていきます。
　
　気がつくと、朝でした。電気スタンドがつけっぱなしです。あゆみはあわてて消しました。その時に、枕元のプレゼントを見つけます。
「何だろう……」
　包みを開くと、あゆみが欲しがっていたお人形です。あゆみは、あとでお父さんにお礼を言おうと思いました。
　カーテンのすき間から、まぶしい光が差し込んできます。いつもと違う、不思議な光です。あゆみは思い切ってカーテンを開けました。
「……すごい！」
　庭も、道も、向こうの屋根も、全てが真っ白。夜中に雪が降り積もったのです。
「サンタさん、プレゼントありがとう！」
　厚いセーターを羽織り、手袋をはめ、長靴を履いて、あゆみは庭に飛び出しました。
「おーい」
　そこにケンタが現れます。
「あ、ケンタ君！」
「あゆみちゃん。みんなが公園で待ってるよ。一緒に遊ぼう」
「うん！」
　二人は銀色の世界に吸い込まれていきました。
　
　――あゆみは今でも、クリスマスが来る度にサンタクロースを思い出します。そして、自分の子供たちにこう語るのです。
「サンタさんは絶対にいるのよ」
　
　今年も、残りわずかです。

（了）



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