恋人は旅人

　～森大陸(しんたいりく)ルデリア～

 　

秋月　涼　

「あ～あ、どこかにお金が転がってないかしらねぇ」
　シーラが長い黒髪をいじりながら言った。ミラーは上を向いてぶっきらぼうに言う。
「ま、そんな幸運はないだろうね」
「そうね」
　シーラとミラーは、旅を共通の趣味とする恋人同士である。今回の旅では、彼らの住んでいるレイムル町を発ち、はるばる南下してガルア公国公都のセンティリーバ町を目指した。現在、そこに滞在している。
「それにしても、このお金じゃ帰る旅費がせいぜいね」
　シーラの言葉に、ミラーが頷く。
「ああ、そうだな」
　シーラは聖術師、ミラーは魔術師、二人とも二十五歳である。
「なんとかして稼がないと……」
「どうにかなるでしょ」
「ミラー……あなたそんなことだから、いつまで経ってもお金が増えないのよ。わかってる？」
「はい、はい……」
「ちゃんと聞いてるの？」
「聞いてる、聞いてる……」
　そう言いつつも、ミラーはきょろきょろと首を左右に振り、シーラの話に集中しているとは思えなかった。
　その時、彼は若い少年とぶつかった。
「すみません」
　ミラーは謝ったが、帽子を深くかぶったその少年は、何も言わずに大通りの人混みの中へと消えていった。
「ミラーがぼーっとしてるからよ」
「町並みを眺めていたんだが……」
「もう、しっかりしてよね！」
「まあまあ、短気は損気、急がば回れ、灯台もと暗しだ。のんびり行こう」
「ふんっ！」
　シーラはそっぽを向いた。ミラーは上着のポケットをまさぐっていたが、やがて青ざめた顔になり、リュックの中やズボンのポケットをあさり始めた。
「財布が……無い！」
「えっ！　嘘でしょ？」
「きっと、さっきぶつかった時にすられたんだ」
「本当なの？　もう一度、よーく捜してみてよ！」
「わかった……」
　しかし、いくらミラーが捜しても、彼の財布はどこにも見あたらなかった。
「ちょいとやばい事になったな……見つからん」
「もぉ、どーすんのよー！」
　しかし、ミラーはいつも通り落ち着き払って言った。
「どうにかなるでしょ」

　この町で短期の仕事を探し始めた二人は今、紹介所の掲示板を物色している。
「仕事、仕事と……」
「手っ取り早くお金がもらえるのがいいわ」
　シーラは、ミラーの失敗をいつもの事だとあきらめ、とっくに気持ちを切り替えていた。
（アルバイトもたまにはいいわね）
　と、心の中ではかなり乗り気である。
　ミラーが、めぼしいのを見つけたようだ。シーラとひそひそ声で話をする。
「よし、これにしよう」
　彼がそのビラをはずそうとした瞬間、横から手が伸びてきてそれを奪った。
「ちょっと待てよ」
　振り返ると、若い剣術士風の男だった。男というよりも、少年というべき年齢だ。彼はこう言った。
「俺が見つけたんだからな。手遅れだね」
「な、なんですって！　私たちが最初に見つけたのよ！」
「まあまあ……落ち着いて下さい」
　紹介所の職員が駆けつけてきた。
「場合によっては三人とも雇ってくれるかも知れません。紹介状を書きますので、これを持ってその雇い先に行ってみて下さい」

「あんなのと一緒に働くなんて嫌よ」
　雇い先に行く途中、シーラはぶつぶつ文句をこぼしていた。ミラーがなだめる。
「見つけたのは僕らが先かも知れないけど、先に取ったのは確かに向こうだから……」
「そうだけど……」
　少年は、そんなやりとりを無視するかのように、二人のずっと先の方をスタスタ歩いていた。
「もともと、ミラーが財布をなくさなければこんな事にならなかったのに」
「そのうち見つかるさ」
「あ、あの建物みたいね」
　町はずれ、港の地区に海を望んで建っている……レンガでできたその建物が、アルバイト先の事務所だった。
　狭くて急な階段を上ると、椅子と机がいくつかずつ置いてある粗末な部屋に着いた。中ではすでにあの少年の面接が始まっている。白髭・白髪である初老の男がメモを読み上げていた。どうやら彼が雇い主らしい。
「レムト君、十七歳と。仕事の動機は？」
「給料がいい割りに時間が少なくて済むから。それだけ」
「なるほど。……ところで、そこの君たちは何かね？」
　ミラーとシーラは顔を見合わせ、そして答えた。
「短期アルバイト募集のビラを紹介所で見まして……」
「まあ、そこの椅子にかけて、この紙に必要事項を記入してくれたまえ。……それで、レムト君」
「ん？」
「君を採用することにした。この契約書に目を通し、サインを。今晩、日が沈んだらもう一度来てくれ。詳しい業務説明をする。夕食はこちらで用意しておく。よろしく」
「ああ。日没後にもう一度来るぜ」
「よろしい。じゃ、君たち、こっちに来て」
　少年は去り、白髭の老人は記入が終わった二人を手招きした。二人の提出した紙を、彼は目を細めて読んだ。
「魔術師のミラー君と聖術師のシーラ君か。ふうむ……君たち、両方とも魔法は得意というわけだな」
「普通くらいですよ」
　ミラーが言うと、老人は考え込んでしまった。
「うーむ、それは困ったのう」
「魔法が使えて、警備に差し支えるって事はないでしょ？」
　二人が決めたアルバイトとは、港にある倉庫の夜間警備である。そのシーラの問いに、老人は一度だけうなずいた。
「まあ、基本的に差し支えるということはないのじゃが……。ところで君たち、お金はあるかね？」
「お金？」
「お金がないから、こうしてアルバイトを捜しているのよ」
　二人が不思議そうな顔をしていると、老人はさらに困った顔をし、ぶつぶつ独り言を始めた。シーラはすぐさま言った。
「それで、採用なの？　駄目なの？　ハッキリして下さい！　あたしたち、時間がないの」
「わかった、二人とも採用しよう。今晩の警備を頼む。ただし、この契約書にサインしてくれ」
　契約書にはこう書いてあった。
「もし自分が眠ってしまったせいで倉庫に損害が出た場合、損害額を自ら弁償します」
　二人は小さな声で話した。
（ミラーって、夜、強い方だっけ？）
（仕事中なら、さすがに眠らないと思う）
（じゃあ、サインして平気よね）
（おそらく）
　そして二人はサインし、いかにも恋人同士らしく海辺を散歩して、夜までの時間をつぶした。
　
　夜が来た来た、日が沈む。二人は事務所に戻った。面接の老人と、レムトと呼ばれたあの少年が、ほこりっぽい部屋の中で夕食を食べていた。
「もぐもぐ……君たちも食べたまえ」
　老人が、テーブルに載っているサラダとパンの山を指さした。
　食事が終わると、仕事に関する詳しい説明が始まった。地図を指しながら、老人が話をする。
「わが社の倉庫はこことここ。入り口の所に座ってもらい、搬入証あるいは搬出証を持った者だけ中に入れるという役目だ。夜中でも、船の到着状況によっては倉庫への搬入・搬出があり得るからな。……もちろん、何か起こったら警備員として対応してくれたまえ」
「了解でーす」
　シーラが軽い調子で返事した。説明の後、三人は事務所を出て、早速それぞれの持ち場に着くこととなった。
　倉庫は道を隔てて二つあった。ミラーは頭をかきながら言った。
「レムト君……だっけ？」
「何、おじさん？」
「おじさん？　僕のこと？」
　ミラーは少なからずショックを受けているようだ。しかし、すぐに落ち着きを取り戻して、言った。
「……まあいいや。この、大きな方の倉庫には二つの入り口がある。小さな方の倉庫には入り口が一つ。配置は、僕らがこっちの大きい方で、君が向こうでいい？」
「構わないぜ。じゃあな」
　レムトが去った後に、シーラが言った。
「ミラーも早々とおじさんの仲間入りね。よかったじゃない！」
「僕がおじさんなら、君はおばさんだぞ」
「え……」
　よくよく考えると、彼らは同じ歳なのだ。シーラはがっくりとうなだれた。
　
　夜は長い。やっと夜半過ぎになった。今までは特に何も起こっていない。二人は時折星を数えながら眠気と時間をつぶしていた。向こう側にいるレムトも同じようなもので、時々立ち上がっては背伸びをしている。やはり仕事中だけあって、一種の緊張感があるのか、誰一人として眠ってしまうことはなさそうだった。
　その時突然、海の方から涼しい風ともやのような白い煙が優しく吹いてきた。辺りは真っ白になり、視界がゼロになる。
　シーラはとっさに光の魔法を唱えた。
「ЖЩЛЫЭЮ……光の輝きよ、夜の闇を消し去りたまえ！　ライポール！」
　光球がシーラの手から飛び出して宙に浮かび、輝きを増したが、それはおぼろ月のようにぼやけてしまった。
　そして、どうしようもない眠気が襲ってきた。魔法を使った疲れだけではあるまい。体に力が入らず、空に浮かんでいるようなふわふわした気持ち。首が下がっていき、まぶたが重くなり……。
　
「ん……ん？」
　ミラーとレムトが青ざめた顔をして前に立っている。陽の光がまぶしい。どうやら朝になってしまったようだ。
「お目覚めかい、シーラ。残念ながら緊急事態が発生した」
「緊急事態？」
　目をこすってよくよく見ると、レムトの横に、戦士風の若い男が立っていた。顔には傷があり、人相はお世辞にも良くない。男は低い声で、わざとらしく抑揚をつけて言った。
「俺は社のもんだ。これを見ろ」
　シーラが振り向くと、後ろの戸が開いていた。男は続ける。
「おめえがぐっすりと眠っているうちに、香辛料の入った箱をごっそり盗まれた」
「えっ！　嘘……」
　シーラは信じられないといった驚きの声をあげた。ミラーがうなだれて言った。
「僕とレムトも同じく、らしい」
「とにかく、契約書にあるように損害額を払ってもらおう。一人、千二百ガイトだ」
「せ、千二百ガイト？」
　シーラが持ち合わせているお金は、全部合わせても六百ガイトがせいぜい。ミラーの財布はなくなってしまっているので、一人分すら払えない。レムトも同様だろう。ちなみに、騎士の初任給が一ヶ月に千ガイト程度である。シーラはやっと事態が飲み込めた。
「でも、ちょっと待ってよ、被害額の証拠を出してよ！」
「倉庫の中をよく見るんだな」
　シーラは立ち上がり、スタスタと倉庫に向かった。無造作に積まれている箱の中身は空っぽのものが多い。シーラはやけになって言った。
「最初から空っぽだったんじゃないの？　私たち、箱の中身まで確認してない」
　男が反論する。
「そうかも知れねえが、勤務中に眠っただけでも契約違反の罰金に価する。俺も鬼じゃねえから、今すぐ千二百ガイト全部を払えとは言わん。有り金全部で許してやるから、取りあえず全部出してみろ」
「ちょっと、待ってよ！」
　シーラは男の手をふりほどき、倉庫から飛び出してミラーの後ろに隠れた。
　男が、ゆっくりと倉庫の中から現れ、大きな剣を鞘から抜いた。
「これではっきりしたわけだ。有り金か、死か。二つに一つだ。今すぐ決めろぃ！」
「ふざけんじゃねえ！」
　レムトも剣を構えた。
「まあまあ、そう焦らないで下さいよ」
　ミラーがなんとかなだめる。
「ここで、取引をしましょう」
「取引だと？」
　男がどなった。ミラーは、それと対照的に微笑む。
「なあに、簡単なことです。我々としても自分たちのミスとはいえ、このまま有り金全部お支払いするのには抵抗があります。犯人を捕まえることによって、会社への損害を償いたいのです」
「でも、損害は自分で払うと契約したじゃねえか」
「その通りです。ですから、今ここで有り金の半額はお支払いします。三日以内で犯人が探せなかった場合には、残り半額も必ずお支払いします。犯人が見つかった場合には、そのお金は返してもらうと。どうですかね」
「そーよ、そーよ。その位考慮してくれたっていいじゃないの。犯人を捕まえて香辛料を取り戻す方が、私たちから賠償金を徴収するよりも会社の利益になるでしょ。私たち、損害の全額なんて払いきれないわよ。どっちにしても三日以内に犯人が見つからなかったら、残りの半額も払うんだし」
　シーラが詰め寄った。しかし男はなかなかウンとは言わない。ミラーもレムトも説得に回る。
「お願いしますよ。逃げたりしませんから」
「俺が犯人をとっ捕まえてやる」
　最後には男も折れざるを得なかった。
「もう勝手にしろィ！　有り金の半額、今すぐ置いていけよ、コラァ。期限は明後日の日没だ。……どーせ犯人なんて見つかるはずもないんだけどな」
「了解、了解。ありがとう」
　ミラーは満足そうだ。シーラとレムトは有り金の半額をその場で支払い、ミラーは平謝り。
「財布をすられたもんで、お金はゼロです。ゼロの半額も、ゼロなんで……すいません」
　男は、ミラーののんびりした態度が気にくわないようで、また剣を抜いた。
「ふざけんじゃねえ！　死にてえのか！」
「まぁまぁ、穏便に……」
　
　レムトがため息をついた。
「おい、これからどうする？　金を取り返さないと、俺、生活できないぜ」
「それは私たちだって同じよ」
　シーラは、次々起こる金銭的災難で疲れ果てていた。一番元気なのはミラー。
「ま、じっくり考えましょう。短気は損気、急がば回れ、灯台もと暗しですよ」
「いっつもそればっかり……。とにかく、私たちは差し当たりどこから手をつければいいの？」
「う～ん……そうだなあ。とりあえず警備所にでも行ってみるか。犯人の手がかりを知っているかも」
　警備所とは騎士の派出所のこと。彼らは警備所に行き、そこにいた中年の騎士に訳を話した。彼は首をかしげて、こう言った。
「おかしいな……そういう被害があったという情報すら聞いていませんが」
「え？」
「何かの間違いではないでしょうか」
「でも、私たち、弁償金を払わされたの」
　シーラの表情は真剣だ。騎士は言う。
「わかりました。調べてみます」
　三人が警備所を出ると、陽はすでに高かった。
「ふぁ～あぁ、眠いぜ……」
　レムトはあくびを手で隠した。
「軽く昼寝でもしましょうか」
「そうね」
　三人は広場の隅にある大きな木の陰に腰を下ろした。それから背中の荷物を枕代わりにして、草の上に寝転がった。時折、涼風が通り抜ける。彼らはだんだんと深い眠りに落ちていった。シーラは、財布を腕にくくりつけて眠った。不安だったのだろう。
　
　夕方近くになり、三人は自然と目覚めた。 噴水で軽く顔を洗う。
「このままじゃ生活が夜型になりそうだぜ。よいしょっと」
　レムトは眠い眼をこすりながら、伸ばしたり、ひねったり、曲げたりと、体の体操を始めた。
　シーラとミラーはちょっと離れたところで考えていた。
「どうして警備所に事件を報告しなかったんだろう。結構な被害額なのに」
「普通はすぐ連絡するわよね。多分」
「何か変な感じだ」
「よくよく考えると、怪しいわね。ミラーがいっつも言ってる、あれじゃない？」
「あれって？」
「〈灯台もと暗し〉よ」
「なるほどねえ」
　レムトがやって来て、会話に加わる。
「あの会社自身が、架空の事件をでっち上げたって訳か」
「そうなるわね」
　ミラーはうなっていたが、すぐにこう言った。
「その線で考えてみるか。……よし、これから例の事務所に向かおう」
「事務所？」
「事務所には入らないで、盗聴する」
「あたしの魔法で？」
　シーラは顔をしかめた。すかさずレムトが言う。
「俺たちには、その魔法扱えねえんだからさ。頼むぜ、おばさんよぉ」
「お、おばさん……」
　事務所に向かう途中、シーラはミラーの耳元で囁いた。
「やっぱり、あいつ嫌い……」
　
　事務所の近くまで行き、建物の陰に隠れる。シーラは聖術が一番得意だが、妖術も少しだけ使えるのだ。
「λεюξψдчζ……音の精霊よ、ざわめきを私のもとに届けて！　クァルーン！」
　シーラの手から白い玉がボッと飛び出し、風船くらいの大きさに膨らむと、だんだん色を失い、完全に見えなくなった。
「あの玉、私にはちゃんと見えているの。壁をすり抜けられるけど、風に流されるから操作は難しいのよね。………あ、曲がっちゃう～」
「シーラ君、頑張ってくれたまえ。健闘を祈る！」
　ミラーはシーラに敬礼をしたが、彼女は魔法に集中していたので反応はなかった。しばらくすると、彼女は喜びの声をあげた。
「ミラー閣下、潜入成功であります！」
「何だよ、ちゃんと聞いてたんじゃん」
　それを見ていたレムトはため息をついた。
「あーぁ……全く、頭の中が一年中春なんだな。ついていけねーぜ」
　呆れ声でそう言ったきり、そっぽを向いてしまう。
「俺にも女がいれば……」
　その小さな小さな独り言は、楽しげな二人の耳に入ることはなかった。
　突然、シーラは真面目な顔になる。
「……部屋の声が聞こえてきた。静かに」
　彼女が右手の人差し指で空気に円を書くと、そこに青白い小さな玉が現れた。
「これ、スピーカー。音量を上げるね」
　すると玉からは、面接を受けたあの老人の声が聞こえてきた。
「本当に上手くいくとはな……」
　次に、聞いたことのない男の声がした。
「僕ちんに任せれば、金なんていくらでも貯まるのサ。ひょっひょっひょ」
　かなり高めの声で、実に不愉快な印象を受ける。再び老人の声。
「しかし、お宅の派遣社員はあいつらの金を半額しか持ってこなかった。残り半分は明後日と言っている」
「あさってなんて、あっーという間！」
「あいつら、逃げるんじゃないか？」
「僕ちんからは絶対に逃げられないね。無理・不可能・大失敗。何てったって、僕ちんは大魔法使いなんだからサ」
「謝礼金は、今の時点でも払う方が良いのかね？」
「いや、全部徴収してからで結構だよん」
「これからもよろしく頼むよ」
「同じ手は何度も使えない。警備所に連絡されたらバレるからサ。しかし、僕ちんは大魔法使い！　魔術も妖術も呪術も月光術も使えるし、例の強力な眠り薬も持っている。この方法であと二、三回は上手くゆくはずサ。別の方法もたくさんある。失敗ゼロの信用運営、ひょっひょっひょ……ムムム、魔法の警報」
「盗聴なのか？」
　ジリリリリリという、けたたましいベルの音が聞こえてきた。
「やばっ、バレた？　йμιжэ……」
　シーラが慌てて呪文を唱えると、目の前の青い玉はすっと消えた。
「ミラー、レムト、やつらに感づかれたみたい。この場から逃げるのよ！」
　シーラが叫んだ。三人が走り始めると、さっきまで自分たちが居たところの近くで小さな爆発が起こった。
　バアァァァン。爆発魔術だ。
　走りながら、シーラが言った。
「ふぅふぅ……ミラー閣下、敵艦は、かなり強力な模様です……」
　
　三人は町の中心部まで逃げ、ついに走るのをやめた。もうすでに宵の口だった。
「やっぱり犯人は会社側だったんだな」
　肩で息をしている二人に比べ、レムトはまだまだ平気そうだった。
「おい、大丈夫か」
　と声をかけるが、彼らは汗だくで、返事もできない。
「はぁ、はぁ、はぁ……」
「駄目だな。どっかで休もうぜ。こういう時のために体力はちゃんとつけておけよ」
　三人は夕食時ということもあり、近場のお店に入ることとなった。
　やっと落ち着いてきたミラーが、目をつぶって静かにしゃべり始めた。
「話を整理すると、あの魔法使いと名乗る男が、倉庫の管理人に金儲けの話を持ちかけた。利益の何割かは自分が謝礼として受け取るという。手口としては、倉庫警備のアルバイトを雇い、眠り魔法か何かで睡眠させる。倉庫が襲われるという仮の事件をでっち上げ、朝になったらがらの悪い男を使って、賠償金という名目で金を集める」
「そんな感じね」
　シーラがうなずいた。レムトは眉をひそめる。
「でも、それをどうやって暴くんだ。証拠はないだろ。それに、相手は大魔法使いだ」
「それが問題なんだよねえ……」
　ミラーは頭を抱えてしまった。シーラが腕組みをして言う。
「警備所に報告してみる？」
「現行犯じゃないし、証拠らしい証拠は無いからなあ。これが二、三回続けばともかく、僕たちが最初のターゲットのようだし」
「そうね……」
「俺の、苦労して貯めた貯金が……」
　レムトはがっくりとうなだれたが、ミラーの表情はぱっと明るくなった。
「よし、こうなったら一か八かだ。魔法には魔法で対抗してみよう！」
「私たちの魔法で、対抗できるのかしら」
「わかんないけどさ、こうなったら冒険者になった気分で、冒険してみるしかないんじゃない？」
「え、お前ら冒険者じゃなかったのかよ？」
　レムトが驚きの声をあげた。
「僕らは旅人です」
「あたしたち旅人よ」
　ミラーとシーラは同時に言い、そして嬉しそうに微笑んだ。
　
「つまり、よ～く思い出して欲しいんだけど、今回の件では強力な眠り薬が使われているようなんだな」
　ミラーが作戦の説明をしている。
「多分、その薬を発生させ、魔法使いが魔法風を起こしてこっちに飛ばしてきたんだ」
「だから俺たちは全員眠った」
「……と推理するわけね」
　レムトとシーラが付け加えた。再びミラー。
「確かに推測の域は出ないけど、仕方ないでしょ。まあそう考えることとして、こっち側からそれ以上の風を送り込めば……」
「薬は向こうに。相手はぐっすり」
「そうそう。それで、あらかじめ説明しておいて張り込んでもらう警備所の騎士に、現行犯で捕まえてもらうと」
「とにかく、やってみるしかなさそうだな。俺は魔法使えないけど、出来ることなら何でもやるぜ」
　レムトが、剣を振り回すまねをした。
「何だ、結構いい奴じゃないの。口が悪いのを除けば」
　シーラはしきりにうなずいた。レムトがそれに答える。
「まあな。それに、こういう経験は冒険者になってからも役に立ちそうだ」
「ほう、君は冒険者志望か。僕らは旅人で満足してるけど」
　ミラーは興味津々たる様子で、鋭気に満ちた若い戦士の両眼を見つめた。
「今回貯めてる金も、冒険者としての登録料のためだからな」
「ふうん、そうだったの。登録料って、相当かかるらしいわね」
「冒険者ギルドも、むやみやたらと冒険者を増やすわけにはいかないからね。補助金も出すんだし、仕事にも限りがあるし。……と、その話は置いといて、僕らはまず何をすべきかだ」
　ミラーはぶつぶつ独り言をつぶやき、頭の中を整理した後、ぽんと手を叩いた。
「よし、まずはあそこに行ってみよう」
　
「あれまー、今日はいないな」
　ミラーはがっかりした様子。
「倉庫番、いないわね」
　シーラもきょろきょろと周りを見回したが、それらしき人物は見あたらなかった。
　三人は、昨日自分たちが警備した倉庫前に来ていたのだった。夜も大分更けてきて、三日月がか細い光を空に溶かしている。星の綺麗な夜だ。
「今日はアルバイトがいない。睡眠薬もまき散らされない。要するに、何も起こらないから捕まえることも出来ない」
「やつら、あと二、三回は同じ方法を使うって言ってたのにな」
　レムトがぼやいた。シーラも、盗聴した会話を一生懸命思い出しながら、考える。
「多分近いうちにするんでしょうけど、正確な実行日は分からないわね」
「うちらが有り金の残り半額を払う期限は明後日の日没。夜は、今を抜かせばあと一回だけだ。明日の夜に、僕たちの時と同じ手口でやってくれないと何もできない。万事休すだ」
「そうなったら、逃げちゃえば？」
　シーラの意見には、レムトがきっぱりと反対した。
「敵は大魔法使いだ。きっと追ってくる」
「そうだなあ……ま、明日の夜にやらかしてくれることを祈って、今夜は寝ましょ。どうにかなるよ……ふぁ～あ、眠い」
　考えすぎて疲れたのか、いつも通りの放任ミラーに戻っていた。
「昼間眠ったのにね」
「生活が狂ってるからだよ。とにかく休んで、早く普通の生活に戻そう」
　確かに他の二人も眠かったので、ミラーの宣言はあっさりと採択された。三人は野宿場所を決めて横になった。シーラは昼間と同じく、財布を腕に縛りつけて眠った。
（今が夏で良かった。こんな北国で冬場に野宿したら、間違いなく凍死だ。ま、冬はこんな街に来ないと思うけど。でも、旅が趣味の僕としては、北国の冬も捨てがたいんだよなあ……）
　ミラーはこんな事を考えていたが、いつの間にか頭の中の風景はぼやけ、夢の世界へと静かに墜ちていった。
　
　翌日、三人は再び警備所を訪れた。
「……というわけなんです」
　ミラーは一通り、自分たちの考えた推測を話した。
「なるほど。昨日の今日なので私もまだ詳しくは調べていませんが、例の倉庫会社は最近、営業成績はお世辞にも良いとは言えないようです。高価な品物を大量に扱っているとは考えにくい。それだけは分かりました」
「今日の夜、もし奴らが同じ方法で犯行を繰り返そうとするなら連絡します。申し訳ないんですけど、その時には来ていただけません？」
　シーラの依頼に返事をする代わりに、警備所の騎士は立ち上がり、窓を開けて空を見上げた。
「今夜も晴れそうですね」

　三人は町中を散歩し、夜を待つ。とても長い時間に感じられる。シーラはそわそわして落ち着かない。レムトはしきりに自分の剣を磨いている。ミラーだけはいつもと変わらず、のんびりと日が沈むのを待っている。
　日が傾き、空は水色から赤、紫、藍色へと次々に服を着替えていく。どれも限りなく美しい染め物だ。
　最後には誰かが黒い絵の具をこぼし、静かに闇の世界が広がってゆく。三人は例の倉庫に向かった。
「いる！」
　レムトが叫んだ。確かに、自分たちが警備した時のように、三つの人影が倉庫の入り口付近に座っていた。ミラーたちの心を喜びが支配したのはほんの一瞬で、それはすぐ緊張に変わった。
　倉庫の前で、三人は立ち止まる。
「もしもし、搬入証か搬出証がないと倉庫には入れないだよ」
　地方から出てきたばかりなのか、独特の訛が残っている声。今日の警備員だ。シーラはどうやって話を切り出そうかと迷った。
「あの、実は……。そうそう、退屈しのぎにあたしたちの話を聞いてくれない？　仕事の邪魔はしないから」
「ほえ？」
　三人は代わる代わる、事の経過を簡単に説明した。その警備員は驚きを隠せない様子だった。無理もない。
「話は分かった。それで、俺っちはどうすればいいだ？」
「あたしたちと今日の警備員三人と、すり替わって欲しいの。結局、給料なんか出ないのよ。急な話で信用できないかも知れないけど、お願い、私たち本当に困ってるの。任せて下さらない？　あなたたちに迷惑はかけないから」
「ほいじゃあ、他の二人と話してみるべ」
「ありがとうございます！」
　ミラーは目を輝かせた。
　話し合いの結果、会社側の見回りが来る場合を恐れ、シーラの提案は却下された。三人は物陰で出番を待つこととなった。
　その間にレムトはひとっ走り、警備所の騎士を呼んで来た。潮の香りをのせて、陸風がわずかに吹いている。気が張っているせいか、眠気は感じない。

　夜半過ぎになった。突然、風の流れが変わるのが感じ取れた。そしてあの白い煙。ミラーは道に飛び出した。
「∮ωξйэ……我、天空の力・大いなる風を欲す……ヒュ！」
　彼は呪文を唱え、人差し指を構えた。たちまち指先から青白い旋風が巻き起こる。ミラーは指を向ける方向を何度も調整した。白い霧状の薬を送り返し、相手を眠らせるために。しかし指先から出る魔法の風は勢いがあっても幅が狭いので、作業は相当難航している。
　こうなると相手も必至だ。天空魔術を唱え、応戦してきた。ミラーのと同じような青白い風がこちらめがけて飛んでくる。
「みんな、こっちへ下がって！」
　シーラが叫んだ。ミラーを一人残し、シーラ・レムト・アルバイトの三人・警備所の騎士、合計六人は少し後退した。
「ё∂￠юыτ……我らを邪悪なものより守りたまえ……バリズーン！」
　シーラは念のため、その場所で呪文を唱えておく。魔法を跳ね返す見えない壁が、彼女たちの周りを取り囲んだ。
　戦いは、魔法の風同士のぶつかり合いになっていた。疲れているためか、ミラーの風にはいまいち勢いがない。徐々に押されはじめ、白い霧がミラーの方に迫る。
「ミラー、頑張って！」
　シーラの応援が彼に届いたのかどうかはわからない。ただ彼は、苦しそうな表情で事態打開のために再び呪文を唱えた。
「ШГΛΞΥДЛЖИ……我、天空の……天空の力よ、今こそ解放の刻なり！　スーファ！」
　スーファはヒュの上級魔法だ。ミラーの手の平全体から、より巨大な風が発生した。その風は、見る見るうちに相手の風を飲み込んでいく。
　ミラーの風は白い霧を完全に送り返した。相手はおそらく、自分の作った眠り薬を大量に吸ったことだろう。向こうから吹いてくる風も止まった。
　シーラがごくりと唾を飲み込んだその瞬間に、戦いは終わった。ミラーがその場にゆっくりと崩れたのだ。
「ミラー、ミラー！　しっかりして！」
　駆け寄るシーラ。ミラーの体を揺すってみるが、腕はだらんと落ち、顔には表情がなかった。
「ミラーァァァァ！」
「……むにゃむにゃ」
「え？」
　どうやら寝ているようだ。戦いの途中で誤って眠りの霧を吸ってしまったのか、魔法の疲れか、あるいはその両方だろう。
「よかった……。本当にお疲れさま！　凄く格好よかったよ……」
　思わずシーラの頬を涙が伝った。しかし残念ながら感動は長続きしなかった。海の方に走っていったレムトの、大きな声を耳にしたからだ。
「おーい、シーラのおばちゃんよぉ、こっちにも一人眠ってる奴がいるぜー」
　
　翌日の警備所。倉庫の主であるあの老人を連れて、レムトとシーラがやって来た。
「はーい、こちらへどうぞ！」
　老人の顔は青ざめている。中には警備所の騎士と目覚めたばかりのミラー、そして魔法使いの男が座っていた。
「ちゃんと金は返せよ。犯人を見つけてやったんだからな」
　レムトが胸を張った。ミラーは眠い目をこすって言う。
「……あれ、僕、勝ったんですかね？　よく覚えていませんけど」
「とにかくだ。倉庫の管理人および魔法使いと名乗る男、お前たちから詳しい事情を聞かねばならん。そこに座れ」
　騎士が重い口調で言った。
「僕ちんが……失敗するなんて……」
　中年で、黒いローブを着ている大魔法使いと名乗る男は、ぼさぼさの頭をさらに掻きむしった。
　
　その日の夕方、三人は警備所に呼び出された。
「だいたい、あなた方の推理通りでしたよ。あなた方の活躍で、さらなる犯罪が未然に防がれました。大変感謝しています」
　騎士は頭を下げ、ミラーは照れ笑い。
「そんな……自分たちのお金を取り戻したかっただけですよ」
「ミラーは払ってなかったけどね」
　シーラの指摘を無視し、ミラーは続ける。
「ところで、あいつらから事情を聞いたんですよね。僕たちにも事件の詳しい真相を教えて下さい」
「わかりました。さっきも言いましたように、事件の大方の流れはあなた方の推理通りです。大魔法使いと名乗る男についてはご説明しましょう」
「うん、うん」
「あの男は、地方に住んでいる薬師です。色々な薬を研究してきましたが、資金が無くなったそうです。それで、研究の成果の眠り薬を引っさげて、このセンティリーバ町にやって来たわけです」
「手っ取り早い金儲けを考え、あの倉庫管理の爺さんに目を付けた訳か」
　レムトがパチッと指を鳴らした。騎士は微笑む。
「そうなのです。大魔法使いなんていうのは真っ赤な嘘でした。確かに魔術はそこそこ得意ですが、呪術や月光術などは全く使えないそうです」
「でも、僕らが事務所から逃げる途中、小さな爆発が起きた。それはやはり奴の魔法だったのですか？」
　ミラーが訊ねた。
「ええ、そのようです。呪文を唱えたら、たまたまあなた方の近くで爆発したのでしょう」
「それと、僕らが警備員の面接に行った時、魔法が使えるのを嫌がられたんです。魔法で暴かれては困ると、警戒したんですかね」
「そうだと思います。他にご質問があれば、どうぞ」
「あいつらの処遇は？」
　シーラが手を挙げた。
「反省もしているようでしたので、今回は罰金のみで釈放しました。今後、同じ様なことを繰り返せば、もちろん重い刑を考えます。それで納得していただけますか？」
　三人はお互いに顔を見合わせ、そしてうなずいた。
「ええ。ま、いいわ」
「俺の金をちゃんと返してくれればな」
「……ですね」
　騎士は三つの袋をテーブルの上に載せた。
「お金は預かっています。どうぞお持ち下さい。まず、シーラさん」
「嬉しいわ」
「次、レムト君」
「とにかく、返ってきて良かったぜ」
「そして、ミラーさん」
「え？　僕にもお金が返って来るんですか？」
　ミラーはきょとんとした表情。騎士は言った。
「まず、徴収した罰金の一部。警備所からのお礼と思って下さい。それに加え、警備員としてのアルバイト代です。あいつらが自ら出してくれました。他のお二方に返したお金にも、その金額だけ加算されているはずです」
　レムトとシーラは一応、袋の中身を確認してみる。
「本当だ」
「ちゃんとアルバイト代を出してくれるなんて、結構いいやつらなのね」
「まあ、もともと貰えるはずのお金だったんだから」
　ミラーが言った。騎士は書類をまとめ、棚にしまった。
「それでは、今後も何かありましたら全国の警備所をご利用下さい」
「本当にありがとうございました」
　三人は礼を言い、警備所を出た。
　
　すでに夜だった。シーラとミラーはほくほく顔で町に繰り出した。
「この町に来て、何泊目かしら。たまにはちゃんとした所で眠りたいわねえ。お金も入ったことだし」
「そうだなあ。うまい食事も欲しいねえ」
「じゃ、俺はもうそろそろ退散するか」
　そう言ったレムトの肩を、ミラーがぽんと叩いた。
「そうか。……短い間だったけど、色々お世話になったね。ありがとう。冒険者になっても頑張れよ」
　彼らはがっちりと握手する。
「ああ。そっちこそお幸せにな。ミラー兄ちゃんとシーラ姉ちゃん」
「やっと『姉ちゃん』って言ってくれたわね。本当は『シーラお姉さん』って言って欲しかったけど」
　シーラがくすっと笑った。
「じゃあ言ってやるよ。シーラおばさん！　それじゃあな！」
　こう言い残してレムトは走り去った。
「何ですって！　こ、こらぁー、待ちなさいよ、レムトーっ！」
　シーラは地団駄踏んだが、レムトの姿は闇に紛れ、もはや見えなかった。
　
　その晩二人は、いつもよりも多少高級な宿を選んだ。疲れを癒すために。そして、この町での最後の夜を素敵なものにするために。
　翌日の朝、二人は会計を済ませるためにリュックサックの中の財布を捜した。ミラーは新しく大きな革袋を買い、それを財布代わりにしていたのですぐに見つけることが出来た。
　シーラは首をかしげた。
「あれ、どこに行ったのかしら」
「あははは。今度は君が失くす番かい？」
「不吉な冗談はやめてよ。あ、あった……げっ！」
「どうした？」
　シーラはさっと後ろ手に何かを隠した。顔はなぜか引きつっている。そして、急にミラーの眼をまじまじと見つめた。
「ミラー、愛してる」
「は？　何だい、突然」
「ミラーももちろん、あたしのこと愛してるわよね？」
　ミラーは嫌な予感がした。
「おい、何を隠しているのかなー？　見せなさい」
「怒る？」
「とにかく見せろって！」
　ミラーが強引に奪うと、それはなんと、失くしたはずの自分の財布だった。
「……」
「えへへへ……いつの間に紛れ込んだのかしら……？」
「シーラァァァー！」
　ミラーの眼は上目遣いで、声は裏返っていた。
「は、はい。ごめんなさいです。もうしません。私の責任です。今度おごります。あーん、ミラーさーん、許してぇ！」
　その時、そばにいた宿の主人が弱り顔で近づいてきた。
「あの、すみませんがお支払いを……」
　二人は恥ずかしさで赤面し、そそくさとその場を後にした。
　
　果てしない荒野に続く長い街道上に、二つの影法師が伸びている。
「ミラー、許してよぉ」
「……さっき、今度おごってくれるって言ったよね」
「うん。おごるおごる」
「仕方ない。今回だけは許してあげよう」
「ミラー、大好き！」
「まあいいや。のんびり行こう」
「でも、ミラーって凄いわよね」
「え？」
「いつも言ってるじゃない。あたし、ようやくその重要性に気が付いたわ。『短気は損気、急がば回れ』」
「そして、『灯台もと暗し』か」
　山の夕日が二人の影をいっそう細く長くする。そして、一番星が輝き始めた。

（了）



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