おもてなしの心

　〜森大陸(しんたいりく)ルデリア・幻想結晶〜

 　

秋月　涼　

「どこがいいかなぁ〜？　迷っちゃうね」
　いくつもの選択肢を前に、リンは困ったように笑っている。急な曲線を描く通りには肉や野菜を焼く煙が漂って、目に染みる。
「珍しく、私もリンローナと同意見よ」
　シェリアは細くしなやかな両腕を腰に当てて、鼻から長い溜め息を吹き出した。それから首をすくめ、艶やかな唇をゆるめた。

　各地をめぐっている俺たちにとって、新しい町に来ると、どんなメシを食うのかが最大の楽しみ――と言っても過言ではない。
　気候と風土と歴史に彩られた、町の〈特産品〉は話題の種になる。今の時期だけの海の幸や、山菜、穫れたての穀物や野菜、果実などの〈旬のもの〉に外れはない。でも、俺にとっちゃ、美味い地酒とつまみがあれば満足だ。そして名物のオヤジ。

　女性陣の意見を承けて、タックは穏やかな口調で提案する。
「もう一周、廻ってみましょうか？」
　もう我慢の限界の俺は、ルーグを味方に取り込もうとする。
「早いとこ決めようぜ！　ハラへったんだよな。ルーグは？」
　すると、急に意見を求められたルーグは、夕陽の残滓に頬を紅くほてらせ、辺りの雰囲気を感じ、やや弾んだ声で応える。
「私は何でも構わないが。美味しくて、美味しい酒が有れば」
　そろそろ仕事を終えた男どもが町へ繰り出す時間だ。下町の通りには少しずつ活気が見え始めている。昼間は見すぼらしいが、夜の闇の中でこそ、活き活きした〈命〉をほとばしらせる。

　金には限界があるが、それ以上に、胃には入りきらない。多くの可能性から、意見を摺り合わせる過程を経て、最終的には一つの店に決める。見知らぬ町で、旅慣れた俺らがちょっとドキドキする瞬間だ。ほとんど賭け事に近い――満腹と、満足と、この町での思い出を賭けて、その店に銀貨を投じるって訳だぜ。

「ここで、異論はないな？」
「もちろんよ」
「うんっ」
「ここにしましょう」
「早く行こうぜ！」

　で、俺たちは顔を出すんだ――薄明るく、薄暗い店の中へ。

〜　・　〜　・　〜　・　〜　・　〜　・　〜

「おすすめの料理、妙な料理、粋な料理人。調理法、食材、組合せ、隠し味。湯気の立った料理でも勝負するけどね……」
　ケレンスたちが滞在している地方の町から、遙か東の山奥にあるサミスの村で、宿屋の娘である十四歳のシルキアが言う。
「一番の自慢は、私とお姉ちゃんの笑顔かな〜！　なんてね」
　彼女は急に真面目な顔つきになり、遠くを見ながら呟いた。
「でも精一杯のおもてなしをしないと……村の印象まで、変わっちゃうからね。私たち、旅人にとっては村の窓口なんだから」

　そして黄昏の幕がゆっくりと引かれて――。
　彼女が働く〈すずらん亭〉は、今夜も賑わっていることだろう。

（了）



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