夕餉前のひととき

　〜森大陸(しんたいりく)ルデリア・幻想結晶〜

 　

秋月　涼　

「メラロールの都市なんて、そんなに数は多くないんだよな」
　ケレンスは胸を張り、タックに目で合図を送りながら言った。
「そうなんだ？」
「ふーん」
　リンローナは相づちを打ち、シェリアは気のない返事をする。
　ルーグは声に出さず、ゆっくりとうなずいた。

　タックの返事がないので、ケレンスは敢えて呼びかける。
「なあ？」
「まあ、そうですね。では具体名と位置を言ってみて下さい」
　古くからの相棒を試すように、タックは何の感情も籠めない口調を装って語った。ケレンスは背中と脇の下がじっとりと湿るのを感じながら、慌てず、思い出した順番に挙げていくのだった。
「北がミグリだろ、で、東がセラーヌ、中央にメラロール、近くにラブール、そんでもって……南の要がオニスニってな感じだ」
「〈ラーヌ三大候都〉ではメレーム町が抜けてますが……まあ、ケレンスにしては合格点をあげても差し支えないと思います」
　タックが淡々と評価すると、ケレンスは肩の荷を下ろす。が、改めて友の言葉を吟味し、不満そうに口を尖らせて詰め寄る。
「要するに、合ってるってことだろ？」
「さすが詳しいね」
　リンローナは場を収めるため、素直に感想を洩らした。するとケレンスの表情はぱっと明るくなり、彼は額の汗を手で拭う。
「まあ、自分の国だからな」
「別にすごくはありませんよ。一般常識です」
　頭の後ろで手を組み、飄々とつぶやいたタックを、ケレンスはさも悔しそうに、睨む訳でもなく苦々しげに見据えるのだった。

　ケレンスに助け船を出したのは、リーダーのルーグだった。
「そういえば、シェリアとリンローナは、町中には詳しいのだが、地理はあまり得意ではなかったような記憶があるのだが……」
「そうねぇ」
　今度はシェリアがすぐにうなずいた。その姉の言葉を聞き終わってから、リンローナは首を傾げつつ、思い起こすのだった。
「うーん。細かいところ……料理とか町の様子は良く覚えてるんだけど、地図上でどこかっていうのは弱いかも知れないなぁ」
「一般的に、そういう傾向は存在しているのかも知れませんね。僕らだって、おおまかな計画は僕らが立てて、細かな肉付けをシェリアさんとリンローナさんにやってもらっている気がします」
「そうそう、それは言えてるぜ」
　ケレンスは元来の調子の良さを取り戻して、タックの発言に便乗した。リンローナは指折り数えながら、明るい口調で言った。
「泊まるところの雰囲気とか、お料理とか、大事だよね〜」
　そして姉の方に向かい、同意を求めるべく訊ねるのだった。
「ね、お姉ちゃん？」
「まあね。特に料理は大事よね」
　うなずくシェリアを見て、ベッドに腰掛けている他の四人は思わず吹き出した。シェリアは顔を赤らめて、取り繕うのだった。
「な、何よ。一番大事なことじゃない、ごはんが」

〜　・　〜　・　〜　・　〜　・　〜　・　〜

　その時、部屋のドアにノックの音があり、話は中断される。
「どうぞ」
　シェリアが言うと、ドアが開いて宿のおかみさんが顔を出す。
「お食事ができましたので、冷めないうちに下にいらして下さいね。こちら、男性のお部屋はどうです？　良いお部屋でしょう」
「ええ」
　ルーグが応えた。ケレンスは立ち上がりながら、つぶやく。
「さあ、お待ちかねのごはんだぜ！」
　部屋の雰囲気はさらにもう一歩、和らいだ。他の仲間たちもベッドに手をついて勢いをつけ、立ち上がる。シェリアは思いきり顔をしかめた風を装い、口元だけに笑みを浮かべて拳を堅く握り、ケレンスを殴るふりをして宙を素早く空振りするのだった。

（了）



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