「あたしに〈お願い〉ですか？」

「ええ」

　メルファは優しく微笑んだ。

　リンローナは首を傾げる。

「でも、メルファ族のあなたにさえ出来ないことが、

　このあたしに出来るのかなぁ……？」

　リンローナがまだ言い終わらないうちに、

「出来ます」

　メルファは強く否定した。

　同時に、憂いを秘めた緑色の美しい眼が妖しい光を放つ。

　一方のリンローナはやはり心配そうに、顔を曇らせる。

「大丈夫かなあ……」

「なあに、簡単なことです」

「ほんと？」

「ええ」

　メルファは立ち上がると、部屋の隅にあった水瓶を持ってきた。

　形は細長く、側面には綺麗な彫刻が施されている。

「喉が渇いたので、これに水を汲んできてくれませんか？」

「え？」

　リンローナは耳を疑った。

「それだけでいいんですか？」

「ええ。それだけでいいんですよ。

　それが、私の願いでした。

　やってくれますか？」

「……わかりました。

　色々お世話になったから、恩返しをしたかった。

　水汲みぐらいなら、あたしにもできます。

　ぜひ、やらせて下さい！」

「ありがとう」

　メルファはほっとした様子だ。

「家を出たら、左の方に進んで下さい。

　ゆるやかな下り坂の先に、小川があります。

　そこの水は、とっても美味しいんですよ」

「ふうん。そうなんですか」

「小川への行き帰り、足元には気をつけて下さい」

「はい。……じゃあ、行って来まーす」

　リンローナは水瓶を抱え、メルファの一軒家を飛び出した。


　森の中は相変わらず、深い霧に包まれている。

　が、さっきと違い、どこかおかしい。

（夜だったはずだけど……。日の出なのかな？）

　ぼんやりと明るい。

　妙になま暖かい。

　なんとなく、こげ臭い。

（身体も心も疲れすぎて……。

　幻覚？

　頭が働かないなあ。

　もう、どうでもいいや。

　とにかく今は、この水瓶を満たせばいいんだ）

　リンローナはそう思い、先が見えない坂道を慎重に下る。

　さらさら……静かな水のせせらぎが聞こえてきた。

　しゃがんで、手を浸してみる。

「きゃっ！」

　冷たさに、思わず手を引っ込める。

「もう一度……」

　今度は両手にすくい、ちょっと味見。

「んっ！　本当に美味しい水だぁ」

　ぼんやりしていた思考回路が、急に冴えてくる。

　時を同じくして、さっきまで自分を取り囲んでいた霧も消え始める。

「ついでに顔も洗っちゃおっと」

　二、三回、繰り返した後、リンローナは本来の目的を思い出した。

「あ、水汲みだった……」

　水瓶の口を小川に入れ、少し待ってから持ち上げる。

「……よぉーし、完了！　帰ろう」

　夜明けだった。

　霧も完全に晴れあがり、東の空は黄金色に輝いている。

「えっ？」

　リンローナは絶句した。

　炭と化した巨木、焼け焦げた黒い草、土までもが……。

　大火災のあとと言わんばかりの惨状だった。

「嘘……こんなの嘘だよ！」

　リンローナはいつの間にか、駆け足になっていた。

　もと来た坂道を、今度は登る。

「ない、ない、……ない！　どうしてなの？」

　メルファの一軒家があった辺りには、

　何本かの丸太の燃えかすが、ただ積み重なっているだけだった。

　リンローナは全身の力が抜け、片膝をついた。

　その拍子に、さっきの水瓶が割れる。

　飛び散った水は、さながら血吹雪のようだった。

【それが、私の願いでした】

　心の底に響いてくる、あのメルファの声。

【最後の願いだったのです】

　高度な魔法文化を持つメルファ族でさえ、

　山火事を止めることは出来なかった？

【ありがとう……】

　もう涙も出つくし、抜け殻のように呆然としているリンローナ。

　だんだんと意識が遠のいていく……。

【森の、かなしみ……】

　メルファが最後に言おうとしたことは、一体、何だったのだろう。

　今となっては知る由もない。



　枯れ草の間からわずかに顔を覗かせた

　新芽の力強さだけが、

　唯一の救いだった。